-Sesshomaru!!!-killtottam gy ahogy csak a torkomon kifrt, ktsgbeesett vltsemtl zengett a csatatr, mg a harcolk zajt is elnyomta. Esztelensg volt killtoznom, jl tudom, tbbszz katona kapta fel a fejt hangomra, majd sokuk el is indult felm. Kivont karddal, kapkodva rohantam a sorok kzt s megprbltam krtani ket, ahogy sikerlt gy vgtam beljk, mikzben gondolataim csak krltte forogtak, Sesshomaru, hol vagy?-kapkodtam fejem jobbra-balra, de sehol nem lttam t, eltnt mintha csak a fld nyelte volna el s a legrosszabb az egszben az volt, hogy serege egyetlen katonjt sem talltam lve....mind meghalltak mr. Az ellensg rtzatos tlereje gy tarolt vgig a parnyi csapaton, mint a sskahad a bzafldn.....csupn csonk testeket hagyott maga utn. Borzongva futattam vgig tekintetem a tetemeken, mind halottak voltak....de nemcsak a nyugatiak teste hevert a latyakos vrben, az ellensg vre is piroslott nagyszmmal.
A fehr h, ami egykoron mteres takarknt vta a fldet, mra mr vrss vllt a vr szntl....s gy olvadt szt a fldn, mintha a tavasz meleg sugarai hatottak volna r.
Biztos voltam benne, hogy ezt a csatt sem a fld, sem a np nem fogja feledni, hisz a Fldanya magba szvta a hbor keserdes mrgt, vrrel s knnyekkel vegytve...mint ahogy a np is szvbe vste szerettei hallnak fjj napjt. n sem tudtam soha feledni azt a pillanatot, ott lltam, tancstalanul, rmlten ezer meg ezer harckpzett katona kzt egyedl, egymagamban szemben az ellensggel....s nem volt mellettem senki, aki segthetett, egyedl voltam....r2emnytelenl egyedl. Ijdet szvem gy dobogott, hogy sznte hallani lehetett dbrg hangjt....tekintetem ide-oda sklott, mg mindig t kerestem.
Taln szrakozni tmadt kedvk, taln feltnt nekik furcsa egyenruhm, de szrevettek s pimasz, bszke gyztesek mdjra mindannyian rm rontottak.....mikor megindult felm a hatalmas, ordtoz, kardokkal fenyt, emberi s dmoni lavina, gy reztem, hogy lbam menten kv dermed.....s rettent slyos lesz, olyannyira, hogy kptelen leszek megmozdulni. Igen, ez bizony gy is trtnt....harcos voltam n, egy zrt, szk arnban, ezer tigrissel krbevve, akik csak arra vrtak, hogy diadalittasan felfaljanak.....
A kr egyre szklt, a had veszett bgssel kzeledett felm, mindannyian rm plyztak, engem akartak, pedig nem lttak igazn....mr reztem magamon a katank szelt, a nylvesszk morajt, mikor vratlan ervel jbl feltrt az a klns lng bellem. Olyan ervel robbant ki testembl, hogy mterekre sodorta az els sorokat s htratolta a leghtskat. A veszett ellensg ktelkedve mordlt fel a nem vrt vltozson.
Ez a lng elg volt szmomra ahhoz, hogy vgre szhez trjek, sietsen htrltam, kszen arra, hogy fedezkbe vonuljak, mikor lbaim beleakadtak valamibe....pontosabban egy prmbe....csodlkozva nztem a csizmimra tekeredett vrztatta prmet....egy pillants volt az egsz....de n azonnal felismertem....az v volt. Sesshomaru prmje fekdt fldn, meglzottan, vresen, az vrvel bortva.
„ Elkstem!”-visszhangzott a fejemben a gondolat s reztem, hogy megrlk a fjdalomtl.
Szmomra minden zavaros volt, hogy is tudtam volna gondolkodni, htamban az ellensggel, elttem meg az hallnak bizonytkval......
Nem akartam elhinni, nem s nem, ilyen nem lehet, nem ltezik, gyzkdtem magamat, habr sikertelenl. Az engem tmadk, tartva az jabb tzrohamtl, lassan kzeltettek....olyannyira lassan, hogy volt id arra, hogy lelkemben elszabaduljon a pokol s a gyllet, a fjdalom s a kn hatsra felbredjen bennem a gyilkos bosszvgy, ami csak a stt d2monokban l s ha felbred, akkor addig pusztt, mg teljesen kitombolja magt....s elgttelt szerez a srelmeirt. gy jrtam n is, nem is tudom melyik pillanatban, de elvesztettem a fejem.
-Meglttek!-suttogtam az orrom alatt megrgztten s szembefordultam az ostroml katonkkal.
-Meglttek t!-suttogtam mg egyszer s elhztam kardom.....
-Megltetek engem!-azzal olyan ervel amilyennel csak maga a harag kpes lecsapni slytottam le a fldre, ami fakreg mdjra kunkorodott fel s vllt szt pokoli mlysget alkotva. Hallottam az ijedt sikolyokat, a hallhrgseket, a menekl lbdobogs hangjt s rettent kedvre kerekedtem.....nem hagytam, senkinek nem hagytam, hogy menekljn....ha kell mrfldekre ldztem, de nem engedtem futni....mindenkit megakartam lni....mind a ktezret, kivtel nlkl, s tttem s vgtam s csaptam....s rtottam....s az ellensg fogyott....rajtam meg egyre tbb vgs dszelgett, de nem trdtem velk, nem reztem ket. Semmit nem lttam a vren s a testeken kvl, semmit nem rztem a bosszn s a kesersgen tl. Aztn mintha csak megmrgeztek volna szdlni s melyegni kezd2tem, mikor vrem vadul sercegve pezsegni kezdett, akkor mr tudtam...TVLTOZOM.
*
Minden jszltt figyermeket......az reg nyugatiak vizsgltak meg. Ha gyengnek, kicsinek, betegesnek vagy deformltnak talltk...megszabadultak tle.
Mihelyst lbra tudott llni, t kellett esnie a harc tzkeresztsgn.
Megtantottk, hogy soha nem futamodhat vagy adhatja meg magt, mert a Nyugatrt
elszenvedett hall...volt a legnagyobb dicssg, mit elrhetett az letben.
Ht ves korban, a nyugati hagyomnyok szerint...a fit elszaktottk az anyjtl s egy erszakos vilg rszv lett.300 ven keresztl tkletestettk a harcosok kikpzst....hogy a vilg legjobb katonit neveljk ki.Az gynevezett agoge sztnzi a fit a harcra. heztetssel rknyszertik ket a lopsra s ha szksges, az lsre is.
Vesszcsapsokkal bntettk a fit, hogy megtanulja elrejteni a fjdalmat s ne mutasson knyrletet.
A vadonba kldve rendszeresen prbknak vetettk al. Eszvel s erejvel kellett szembeszllnia a termszet haragjval. Ez volt a beavatsa. a vadonban tlttt id, amely utn vagy Nyugati harcoskknt trhetett vissza a nphez...vagy egyltaln nem.
A farkas elkezdi krzni a fit. Fekete aclkarmok s prm, mely stt mint az jszaka, vrsen izz szemek, egszen a Pokol legmlyrl. rzi a vacsora szagt!
A fit nem a flelem jrja t ,csupn az sztnei lettek kifinomultabbak, hideg leveg jrja t a tdejt, a fenyket lassan elbortja az jszaka. A fogsa biztos, a szrsa...tkletes. Ime a fi, legyzte a hallt s visszatrt a nphez.
Kirlyknt trt vissza Nyugatra!
A mi kirlyunk!
Sesshomaru!
Mr 200 v telt el a tl s a farkas ta. Most, akrcsak akkor, egy szrnyeteg kzeleg.Trelmes s magabiztos, rzi a vacsora szagt, de ezt a szrnyeteget szellemek s lovak alkotjk. Kardok s drdk.Egy hadseregnyi szolga, elkpzelhetetlen szmokban. Kszen, hogy bekebelezzk Nihont. Kszen, hogy elpuszttsk az rtelem s az igazsg utols mentsvrt a vilgon. A szrnyeteg kzeledik s maga Sesshomaru-sama volt az, aki felhergelte s a harag, amely a vad, sebzett szvet betlti…hatrtalan, nem ismer sem knyrletet, sem irgalmat…akrcsak maga a nyugati herceg sem.
Hallos, szinte flelmetes nyugalomban harcol, krltte a tbbszz ellensg…mindenki ellene…mr senki sincs vele…legjobb harcosai mr nem lnek, mind halottak, a dli hadsereg velk is vgzett….s taln ez a sors vr rukra is, ki tudja…taln neki sikerlhet tllni.
A kutyaszellem hidegvrrel, rezzenstelen arccal nyomult elre az ellensg tmegben, minden irnybl tmadjk…sehonnan nem jn segtsg.
Egyedl van, piszkosul egyedl, parnyi seregt kenyrmorzsaknt faltk fel a vrszomjas dliek. A helyzet kiltstalan…a kard, ami mr annyi legyzhetetlennek hitt dmonnal vgzett, most egyre tbbszr tveszt tmadst, le kicsorbulni ltszik.
A szlrzsa minden irnybl tmadnak r….megrohamozzk, akr egy erdtmnyt,
400-an…egy ellen…eslytelen s igazsgtalan kzdelem, deht a hborban nincsenek szablyok, sem trvnyek, mindent szabad s semi sem tiltott.
A dmont egyre tbb tmads ri, mr megfosztottk nemesi prmjtl…ruhja rongyokban lg, haja, akrcsak karjai vrslenek a vrtl…bokig sllyed a latyakos vrben, amint megprbl elre nyomulni.
Mozg clpontokat lt maga eltt s igyekeszik minddel vgezni, most mr az lete a tt, az lete s az orszga.
Fejben halvny sejtsek fogalmazdnak meg, a sereg, amit annyira vr…sokat ksik…nem…inkbb nem jn el…dh bortja el agyt, mikor arra gondol, hogy elrultk…Tsukoiumaru rulta el…a sajt vre hagyta cserben.
Vad harag lett rr rajta, mikor arra gondolt, hogy t magt, a nagy Sesshomarut becsaptk s elrultk, meg gyantlanul bedlt az rmnynak. vlteni tudott volna haragjban….s nem azrt volt dhs, mert egyedl van s biztos hall vr r…nem, ez mind nem szmtott…vrszemet a tudattl kapott, hogy elrultk….s az rulta el,akiben bzott.
letben csakis kt szemlyben bzott,de azok, mindketten elrultk t s a gald tvers bosszra sztnzi a dmont.
Morrogni kezd, szemeit elnti a vr s a mindig nyugodt, aranyl tekintet veszett vrss vltozik.
Teste hullmzani kezd, kszen arra, hogy tvltozzon, mikor a keleti lthatr vratlanul elsttl s a vrrel bortott tli tjban egy risi fekete szellemkutya alakja tnik fel.
Az inuyoukai gyanakodva szemlli az rkezt, nem tudja eldnteni, hogy az bartknt, vagy ellensgkknt rkezik. A kutya vltve veti meg lbait a latyakos fldn, fejt magasra szegve vlt fel az gbe. Hatalmas agyarai les pengeknt villannak ki s szemei, akrcsak a zld smaragd, vilgoszld sznben zzanak, egsz teste fekete, csupn pofjn hzdnak elmosdva fehres cskok, risi mancsval csap le a trre elsprve jpr katont, akrcsak holmi szi leveleket.
A taiyoukainak sem kell tbb, habr nem ismerte fel a nstny szellemkutyt, maga is testet lt s igazi alakjban rtja az egyre fogyatkoz dlieket.
Ahogy a vrvrs s a smaragd tekintet sszetallkozott….gy villant t mindkettjk agyn a felismers.
-Sesshomaru?
-Miwako?
les morgsok hastottak bele a csata zajba s mindkt szellemkutya teste megrzkdott....aztn a kvetkez pillanatban mr nem foglalkoztak egymssal, minden erejket beleadva kzdttek, az egyre jobban kijjl dli tler ellen...az tols gondolatuk is a harc krl forgott, tudtk, hogy most csakis egymsra szmthatnak...ketten vannak s egymsrt harcolnak.
*
Az ifj kutyaszellem gondterhelten llt egy rmtlan szikla cscsn, mlybord hajt vadul doblta a tli szl s hpelyhek tapadtak meg tincseiben. Nmn llt s a messzesgbe rvedt, szemeit a dli lthatrra tapasztotta, kptelen volt mshov pillantani, szinte maga eltt ltta a csatt...ahogy unokbtyjval gald mdon vgeznek a vrszomjas dliek. Kezei klbe szorultak s lils szemeiben a megbns szinte fnye gylt. Tancstalan volt, de gyorsan kellett dntenie...mg taln nem ks, mg meggondolhatja magt...s megmentheti...csupn jelt kell adnia a seregnek....vagy marad s asszonya kedvrt megleti sajt vrt. Hosszasan eljtszott a gondolattal mikzben lassan kitisztul fejben klns jelenetek vstk be magukat, kpek a mltbl....vratlanul hllt le a rzsaszn ftyol s a dmon ltsa kitisztult...gyanakodva gondolt az elmlt hnapokra s arra, hogy hogyan vltozott meg Amaya viselkedse....csak most, jbl felidzve ltta meg a n szemben azt az rlten elsznt, eszels fnyt, amit a tbolyultak tekintetben ltni.
Riadtan dobbant a szve...s ahogy egyre csak ezen morfondrozott, megjjult s erre kapott benne a bntudat.
Nem, ezt nem teheti unokatestvrvel, a vrvel...brhogyis vannak a dolgok, nem bjhat el gald mdon...nem...az fajtja nem gyva s sunnyog...nem hagyhatja cserben, azt akire mindig is szmthatott....nem, most nem...
Elmlkedsbl a katonk egyre hangosod ktelkedsei vertk ki....a hadsereg rosszat sejtve lzzadozni s krdezskdni kezdett.
Az egyik tbornok ert vve magn, megkzeltette a dmont s btorkodott megkrdezni, hogy hov is tartnak ezutn.
Tsukoiumaru hossz csnd utn, mintha csak egy lombl bredt volna fel, parancsolt r tbornokra:
-Teljes sebessggel a dli terletek fel, most azonnal!-adta ki a parancsot, amjd miutn sikerlt mozgstania a katonkat, a hadsereg ln kevlyen s bszkn maga is elindult...
Titkon remnykedett, hogy taln mg nem ks...s hogy egyszer majd taln megbocsjt Sesshomaru....
*
A trtnelem taln legrvidebb s legvresebb csatjt vvtuk akkor, ott Sumiregawanl...azon a hatrmenti sksgon, semmi nem kedvezett sem neknk, sem ellensgeinknek, vlttt a szl s vadul havazni kezdett, hatalmas hpelyhek hulltak a vres latyakba s beleolvadtak a vres fldbe...olyan volt a csatatr, mint maga a pokol....a fld vrsltt a vrtl, mindentt hatalmas vrtcsk, tetemek, levgott vgtagok, csonk testek, elpusztlt lovak, halott harcosok....maga volt a pokoli temet, a hely ahonnan senki nem tvozhat. Mg maguk az istenek is elfordultak tlnk...hiba fohszkodtunk, nem segtettek, mert bnsk voltunk, mindannyian szrny bnt kvettnk el akkor, mikor idejttnk. E csata emlke mg vszzadok mltjn is lnken lt, mind az emberek, mind a dmonok emlkezetben, sokan meghaltak akkor, hs vitzek, apk, fiak s rokonok, sokan vesztettk el szeretteiket, csaldjukat s rks gyszba borultak.
Azt hiszem, hogy ekkor rtettem meg, hogy mit jelent szmomra az orszgom, a npem....csak ekkor dbbentem r, hogy mennyire szksgk van rm...s nekem is rjuk.
Egy vilg szabadult fel bennem, mikor megpillantottam Kosaka-tbornokot s hadseregem a domb tetejn. Szvem akarokt dobbant, hogy mr azt hittem, hogy kiugrik a helybl...
Istenem, annyira fltem, sem azeltt sem azutn nem rettegtem annyira, mint akkor. Soha nem fogom elfelejteni azt a pillanatot....
Az els igazi alakomba megvvott csatmat, az els igazi hbormat, mg most is tisztn emlkszem, knnyezni kezdtem s ha nem lettem volna talakulva biztosan elbgm magam.
Akkora mr n is fradt voltam, vrtl zottan, sebeslten rogytam le a latyakos fldre s nem tudtam megmozdulni, az j test tl sok energim vette fel s n gyenge voltam. reztem amint egyre jobban sszezsugorodok, tudtam, hogy visszavltozom, de azt nem, hogy miv....nem szmtott, hogy kinek a testben vagyok, magamban vagy Vadrzsban, mert lelkemben vgre nmagam voltam...gy reztem, mintha 100 ves lmombl bredtem volna fel....vgre tudtam hogy ki vagyok s mit akarok. A csata zajai tompn jutottak el flemig....homlyosan lttam, zgott a fejem....csak arra emlkszem, hogy valaki vatosan felemel s karjaiba vesz, majd lassan elindul velem, fradtan nytottam fel szemeim, fejemet htrahajtva figyeltem a vrsl csatamezt...katonimat, az ellensget.....figyeltem a havaz tjat s a fehrl messzesget. Nem voltam benne biztos, hogy jl ltok....fradt voltam s gyenge, de az egyik sziklaormon, nem messze a csatameztl, hrom lovast pillantottam meg....a hhullstl kiss homlyosan lttam, de felismertem bennk Narakut s Seharut, akik diadalittas arccal figyeltk a csatt....aztn tekintetem a harmadik lovasra sklott....Kazeneru volt az...ebben bizos voltam. is ott llt, az ellensggel s figyelte sajt orszga pusztulst, mostmr rjttem... az rul.
Kbn pillantottam fel megmentmre....Kosaka tbornok volt az, levette palstjt, majd betakart vele, a kzeli erdbe vitt s egy prs barlangba fektetett le. Onnan tudom, hogy barlang volt, hogy reztem a meleg, prs levegt s a moht magam alatt.
-Ne mozogjon hercegn...taln gy sikerl ellltani a vrzst!-magyarzta gondterhelten.-Krem ne mozduljon innen, felsg, itt biztonsgban van!
Felsg s hercegn-gy szltott meg, s arcn egyrtelmen ltszott a zavarodottsg s az ijedtsg, tudtam, hogy leleplezdtem s, hogy visszanyertem igazi alakom, de ez most nem szmtott, nem volt erm magyarzkodni.
Kosaka elhagyta a barlangot, rohant vissza harcolni s n tehetetlenl fekdtem s a szrke falat bmultam.
A fjdalom szinte megbntott...nem tudtam mozdulni....sokig fekdtem, rkig...tehetetlenl...akrcsak egykoron Onigumo abban a barlangban, de az n segtsgemre nem siette senki, egyedl voltam, olyan egyedl, hogy testi sebeimnl jobban fjt a magny.
Mivel mr rgta fekdtem gy, egyre jobban nyomni kezdte oldalam valami...valami pici, kemny...hossz knlds utn vgl sikerlt vemhez nylnom....s valban valami megakadt a kezemben...a varzsitalos vegcse volt az, egy parnyi veg, egy nhny csepp vrs szn itallal az aljn, ennyi maradt Kikyo italbl....
Megknnyeblten csavartam ki az veget, majd a szmhoz emeltem s lenyeltem vdelmem tols cseppjeit, ez volt az egyetlen eslyem a tllsre.
Alighogy lenyeltem mris jobban reztem magam, testem felderengett s vrem gyorsabban kezdett ramlani.
Pr perc mlva, mr Vadrzsaknt hagytam el a barlangot, igaz sntottam s mg mindig vreztem, de nem lhettem ttlenl, segtenem kellett.
Mire elrtem a csatateret mr vge vol a harcnak, ksrteties csend honolt mindentt, rengeteg halott volt, riadtan kapkodtam jobbra-balra a fejem, a keleti katonk hatalmas halmot raktak a dliek holttesteibl s vgl meggyjtottk az lettelen testeket. Sokkol ltvny volt, ahogy a hatalmas, testekbl alkotott mglya szikrzva lngra lobbant, szvem megknnyeblt, tudtam, hogy mi nyertnk.
A mieink holttestt tmegsrba hnytk s ott, a csata helysznn temettk el ket, nem tehettek mst, hisz a vrbe fagyott tetemeket veszlyes lett volna hazavinni.
Ahogy vgignztem seregemen, r kellett jnnm, hogy rengeteg katont vesztettem, 8 tbornokom kzl, hrom is lett vesztette...
Nagyon nagy volt a vesztesg....a befagyott folyn valsgos vrfolyam indult tjra....vadul sodorva mindent maga eltt, azt beszlik, hogy a dmoni vr a jeget is megolvasztotta s mire az cenba rt,a foly szne vrss vllt a sok vrtl.
Nmn, vadul dobog szvvel lltam s vrtam....tekintetem a csatateret psztzta, t kerestem, de sehol nem talltam. Ijedten kapkodtam a fejem, jobbra-balra, nem leltem a nyomra.
-Sesshomaru!-killtottam el magam, nem trdve azzal, hogy szzan halljk meg. A hvs tli szl magval sodorta hangomat....
Szilrdan lltam s figyeltem....a szl irnyt vltott, a htambl kezdett fjni s magval sodorta egy taiyoukai vrrel itatott szagt, az illatt.
zgatottan, ijedten fordultam meg....a szl megtpzta kcos hajam s vres, szakadt ltzetem....riadtan fordultam meg s nztem krbe....mikor ltsom vgre megszokta a sr havazst, sikeresen vgigpsztztam a tjat....s a csatamez kzepn megpillantottam t.
Ott llt, szilrdan, rendthetetlenl, akrcsak egy istent brzol mrvnyszobor, ezstszn hajt s palstjt felkapta s sodorta a szl.... is gyanolyan vres s rongyos volt, mint n, de arca s tekintete a rgi volt. Rezzenstelen arccal, hidegen fnyl borostyn szemekkel engem figyelt, arcizma sem rndult, rideg volt, mint mindig....nem mutatott rzseket...pedig n annyira, de annyira fltettem.
-Sesshomaru...-suttogtam magam el s elindultam felje, reztem ahogy minden pillants rm szegezdik....tudtam, hogy most elrulom magam, de nem rdekelt, ahhoz tl fontos volt nekem s tl sokat vesztettem...a lass lptek egyre gyorsultak, mg vgl eszeveszett iramban szaladni nem kezdtem....futottam, egyenesen felje, fehr, ijedt arccal, remegve, majd meglltam eltte.
Remegtem, megprbltam visszatartani knnyeim, de vglis, nem sikerlt....felnztem azokba a hideg arany szemekbe s suttogva, szinte srva r killtottam:
-Te baka....gy fltettelek!-azzal nem trdve a klvilggal a nyakba ugrottam s megleltem, majd hangos zokogsba trtem ki, gy srtam, mint mg soha, nem hittem el, hogy az, hogy l s , hogy vgre bntetlenl meglelhetem.
-Te baka....gy fltettelek!-killtott rm, majd minden tovbbi nlkl meglelt....megdbbentem, megszlalni sem tudtam, s taln meg is ijedtem, mikor vratlanul hangos zokogsba trt ki.
Srt, miattam srt, a szvtelen s kegyetlen Keikijoku miattam hullatott knnyeket, akkor lttam elszr srni...s rettenten megdbbentem.
Ahogy felnzett rm, azokkal az jfekete, knnyes szemekkel r kellett jnnm, hogy valaki ms nz vissza rm a tkrknt fnyl szemek mgl, valaki, aki rtatlan s gyenge, valaki aki mindvgig e mgtt a kegyetlen larc mgtt rejtztt....s n csak most vettem szre.
Vadrzst lttam, s mgsem volt az...ahogy a szemeibe nztem egy let trtnse pergett le elttem, mrhetetlen szenvedst s fjdalmat lttam tekintetben....s valamirt bnsnek reztem magam, bns voltam, mert megbntottam t....
R kellett jnnm, hogy fontos nekem, sokkal fontosabb, mint eddig brmikor s, hogy nem akarom t is elveszteni....krlnztem, mintha csak megllt volna az id, mindenki a jelenlevk kzl, rgus szemekkel, csodlkozva minket figyelt, katonk sgtak ssze...reztem a felgylemlett feszltsget...
Tudtam, hogy, amit most teszek az veszlyes s helytelen mindkettnkre nzve...hisz nekem trvnyes asszonyom van s hamarosan fiam szletik... meg egy sgun...akitl minden helyzetben komolysgot s becsletessget vrnak el...de nem tehettem mst...ktsgbeesetten kapaszkodott pnclomba, arct vllamhoz nyomta s zokogott....nem hagyhattam, nem akartam srni ltni tbb, nem akartm, hogy miattam srjon.
Tudatomon kvl, kulcsoldtak karjaim derekra s htra, majd n is magamhoz leltem....
tleltk egymst, habr mindketten tudtuk, hogy ezzel tletet rtunk al....